La bataille des convois méditerranéens faisait partie de la campagne d'Afrique du Nord – « la guerre du désert » – l'un des principaux fronts de la Seconde Guerre mondiale – qui opposa les forces de l'Axe à celles de l'Empire britannique, du Commonwealth et des Alliés.

La campagne d'Afrique du Nord dura trois ans, de juin 1940 à mai 1943. Elle se déroula dans les vastes déserts de Libye et d'Égypte, puis, dans son épilogue, en Tunisie. Guerre hautement mécanisée et mobile, elle fut caractérisée par des combats entre blindés et infanterie mécanisée, un recours massif à l'artillerie et à l'aviation, et d'importants renversements de front, avec des avancées et des replis répétés sur des centaines de kilomètres de ce vaste champ de bataille.

Les convois de navires marchands chargés de matériel de guerre constituaient l'élément logistique clé pour approvisionner ce front.

Pour ravitailler les divisions du Commonwealth engagées dans les déserts africains, les Britanniques envoyèrent des convois de navires marchands des États-Unis, d'Angleterre, des colonies et des pays du Commonwealth à travers les océans et le long de la route du Cap, contournant l'Afrique puis remontant la mer Rouge jusqu'à Alexandrie. Ce détour allongeait considérablement le trajet afin d'éviter la Méditerranée, jugée trop dangereuse. Pour ces convois, comme pour ceux à destination de la Grande-Bretagne et de l'Union soviétique, la bataille se déroula principalement dans l'Atlantique, où les Alliés durent affronter la féroce bataille de l'Atlantique contre les U-Boote allemands et, dans une moindre mesure, les sous-marins italiens. Cette longue guerre d'usure se prolongea tout au long du conflit, et les Alliés l'emportèrent grâce, en grande partie, à l'immense capacité industrielle américaine. Il s'agissait de construire et d'envoyer plus de navires que l'ennemi ne pouvait en intercepter et couler.

Cependant, les routes des convois de l'Axe ne pouvaient traverser que la Méditerranée, et l'immense tâche d'assurer l'approvisionnement des forces combattant dans le désert reposait principalement sur les épaules des marines marchande et navale italiennes et d'une partie des navires marchands allemands.
Le matériel nécessaire à l'effort de guerre devait provenir exclusivement d'Europe et d'Italie, la Libye étant totalement dépourvue d'infrastructures industrielles. Outre les troupes, il fallait acheminer outre-mer toutes sortes de matériels : véhicules motorisés, blindés, canons, carburant, munitions, avions, matériel de défense, cantines, aérodromes, ports, postes de commandement, hôpitaux de campagne, moyens de communication et ateliers. Il fallait également fournir des pièces détachées de toutes sortes, des équipements individuels, du courrier, des vêtements et même des rations alimentaires, en quantités suffisantes pour soutenir des dizaines de milliers d'hommes engagés dans des opérations de guerre extrêmement mobiles.

Tous ces matériaux étaient transportés depuis les centres de production situés en Allemagne, en Europe occupée et en Italie vers des centres de collecte dans les ports du sud de l'Italie, principalement à Naples, et dans une moindre mesure à Brindisi, Bari, Palerme et Trapani, où ils étaient chargés sur des navires marchands majoritairement italiens, spécialement réquisitionnés et, dans une moindre mesure, allemands.
Les navires marchands furent ensuite regroupés en convois et envoyés vers les ports libyens de Tripoli et de Benghazi, sous l'escorte d'unités navales de la Marine royale italienne et de l'Armée de l'air italo-allemande.
Ce besoin de trafic a généré un flux continu de convois sur les routes vers la Libye, qui s'est poursuivi presque quotidiennement pendant toute la durée de la campagne, jusqu'à la chute de Tripoli, puis s'est poursuivi le long de la « route de la mort » extrêmement difficile, à destination des ports de Tunis et de Bizerte, une fois la Libye perdue et le conflit déplacé en Tunisie.

Pour les Britanniques, l'interception de ce trafic revêtait une importance stratégique primordiale, et ils déployèrent tous les efforts possibles pour intercepter les convois de l'Axe en mer et les détruire. Ceci donna lieu à la bataille des convois de Méditerranée, un conflit aéro-naval qui dura pendant toute la durée des opérations en Afrique du Nord.

La marine royale italienne et la marine marchande, malgré d'énormes difficultés, ont mené cette bataille avec une grande habileté, un grand sens du sacrifice et un grand esprit d'abnégation, parvenant à assurer l'approvisionnement des voies maritimes à tout moment du conflit, et même pendant les périodes les plus difficiles, au prix d'efforts considérables et de lourdes pertes, combattant presque toujours dans des conditions d'infériorité technique et tactique.